Névralgie d'Arnold : quand la douleur vient d'un nerf coincé, pas d'une migraine

8 octobre 2026 · 8 min de lecture · Par Charbel Kortbawi DO, MSc.

Une décharge électrique brève à l'arrière du crâne, qui part parfois du cou et remonte vers le cuir chevelu. Pour beaucoup de patients, ce symptôme est d'abord pris pour une migraine ou une simple tension cervicale. Dans un sous-groupe de cas, la cause est plus précise : un nerf irrité sur son trajet, à la base du crâne. C'est la névralgie d'Arnold, aussi appelée névralgie occipitale.

Voici ce que montrent les publications médicales actuelles sur cette douleur, et ce que l'ostéopathie peut réellement y apporter.

Qu'est-ce que la névralgie d'Arnold ?

La névralgie d'Arnold est une douleur neuropathique, c'est-à-dire liée à l'irritation directe d'un nerf plutôt qu'à une inflammation articulaire ou musculaire classique. Elle touche le nerf grand occipital (nerf d'Arnold), parfois le nerf petit occipital, sur leur trajet entre la nuque et le cuir chevelu.

La classification internationale des céphalées (ICHD-3) la définit par une douleur paroxystique, unilatérale ou bilatérale, ressentie dans le territoire de ces nerfs. Pour poser ce diagnostic, les critères officiels demandent au moins deux des éléments suivants : des crises de quelques secondes à quelques minutes, une intensité sévère, une qualité en décharge ou en coup de poignard. S'y ajoutent une sensibilité anormale au toucher dans la zone douloureuse et une douleur reproduite à la pression sur le trajet du nerf ou en regard de C2, deux éléments requis conjointement par la classification. Dans la pratique clinique, un signe de Tinel positif (une décharge provoquée par la percussion du nerf) est aussi souvent recherché à l'examen, bien qu'il ne fasse pas partie des critères formels de l'ICHD-3.

Pourquoi ce nerf s'irrite-t-il ?

Le nerf grand occipital naît de la branche médiale de la racine C2, contourne le bord inférieur du muscle petit oblique de la tête, puis traverse le muscle semi-épineux de la tête avant de passer sous l'aponévrose du trapèze pour devenir superficiel près de la ligne nucale. Une étude anatomique utilisant un numériseur 3D sur des pièces cadavériques a précisément cartographié ces points de passage, qui sont aussi les sites les plus fréquents de compression.

Un cas documenté par échographie a visualisé directement cette compression : un gonflement du nerf à l'endroit où il traverse le muscle semi-épineux de la tête, confirmant que le trajet intramusculaire est un site d'irritation mécanique réel, pas seulement théorique.

Le nerf petit occipital, lui, naît séparément des racines C2-C3 et longe le bord postérieur du muscle sterno-cléido-mastoïdien pour innerver le cuir chevelu derrière l'oreille. Les deux nerfs communiquent au niveau de l'occiput, ce qui explique pourquoi la douleur peut parfois déborder d'un territoire strict.

Un traumatisme cervical, une posture prolongée en flexion du cou (travail prolongé sur écran, par exemple), une tension chronique des muscles sous-occipitaux ou de l'arthrose cervicale sont les facteurs les plus souvent rapportés.

Névralgie d'Arnold, céphalée cervicogénique, migraine : comment les distinguer

C'est la question clé, parce que les trois douleurs peuvent toucher la même région et que la confusion est fréquente en pratique. Une revue de 2025 a détaillé les critères cliniques qui permettent de les différencier.

La névralgie d'Arnold vient d'une irritation directe du nerf occipital : la douleur est brève, en décharge électrique, strictement localisée sur le trajet nerveux, avec une sensibilité marquée au point d'émergence du nerf. Notre article sur la céphalée cervicogénique détaille l'autre grand diagnostic différentiel : là, la douleur est référée depuis les articulations ou les muscles cervicaux hauts, plus souvent sourde et continue, nettement aggravée par les mouvements du cou et les postures prolongées, et moins typiquement en décharge électrique.

La migraine se distingue des deux par sa qualité pulsatile, son association fréquente à des nausées, une sensibilité à la lumière et au bruit, et une distribution qui déborde largement la zone occipitale.

Un examen clinique ciblé aide le plus souvent à orienter le diagnostic : le test de flexion-rotation cervicale, par exemple, montre une amplitude nettement plus réduite dans la céphalée cervicogénique que dans la migraine selon une méta-analyse récente, un signe qui oriente l'examen sans suffire, à lui seul, à poser un diagnostic certain. Le test diagnostique le plus spécifique de la névralgie d'Arnold reste le bloc anesthésique du nerf grand occipital : si la douleur disparaît temporairement après l'infiltration, le diagnostic est confirmé.

Les trois diagnostics ne s'excluent pas toujours : une étude menée en clinique de céphalées a retrouvé une névralgie occipitale chez environ un quart des patients, et parmi eux, 85 % avaient un trouble céphalalgique associé, le plus souvent une migraine chronique. Mal interpréter cette association peut conduire autant à sous-diagnostiquer la névralgie d'Arnold chez un migraineux qu'à la sur-diagnostiquer chez un patient qui n'a, en réalité, qu'une migraine.

Le rôle de la thérapie manuelle et de l'ostéopathie

C'est le point sur lequel il faut être le plus honnête. Le guide de référence sur le sujet, publié par le World Institute of Pain, est explicite sur ce point : la prise en charge conservatrice, dont la thérapie physique visant à réduire les tensions musculaires et à corriger la posture, est la première option à essayer avant toute infiltration ou traitement invasif, aussi bien pour la céphalée cervicogénique que pour la névralgie d'Arnold. Mais ce même guide se contente de nommer la thérapie physique comme option conservatrice, sans citer une seule étude ni lui attribuer de grade de preuve, alors qu'il détaille les études soutenant les traitements interventionnels présentés plus loin dans cet article. Une revue publiée en 2024 est claire sur un point : la recherche clinique disponible spécifiquement sur la thérapie physique dans la névralgie d'Arnold reste très limitée, et les recommandations reposent davantage sur un raisonnement mécanique que sur des essais contrôlés dédiés. Une revue systématique plus récente encore, portant sur la littérature publiée entre 2000 et 2025, va dans le même sens : la thérapie manuelle est quasiment absente des études sur cette pathologie précise, qui se concentrent presque exclusivement sur les infiltrations, la radiofréquence, la neuromodulation et la chirurgie.

La seule étude trouvée portant spécifiquement sur l'ostéopathie dans la névralgie d'Arnold est une série rétrospective non contrôlée de 34 patients, dans laquelle l'ostéopathie était utilisée chez 44 % d'entre eux en complément d'orthèses, avec une réduction significative de l'échelle de douleur. Les auteurs eux-mêmes précisent que ce type de devis ne permet pas de prouver un lien de cause à effet.

Le raisonnement clinique qui justifie malgré tout d'essayer la thérapie manuelle repose sur trois éléments mieux établis. D'abord, l'anatomie : le nerf traverse directement le muscle semi-épineux de la tête et passe sous l'aponévrose du trapèze, deux zones accessibles au travail manuel et dans lesquelles un relâchement des tensions peut réduire la compression mécanique. Ensuite, les points gâchettes myofasciaux : une étude a retrouvé des points gâchettes actifs dans les muscles sous-occipitaux chez 65 % des patients souffrant de céphalée de tension chronique, contre un nombre nettement plus faible chez les sujets sains, ce qui appuie l'idée que ces muscles jouent un rôle mécanique réel dans les douleurs de cette région. Enfin, l'extrapolation à partir de pathologies voisines : un essai contrôlé randomisé a montré qu'un travail articulatoire et myofascial de la région sous-occipitale réduit la céphalée de tension, un essai similaire a montré des bénéfices comparables sur la cervicalgie mécanique chronique, et une méta-analyse en réseau récente confirme que la manipulation cervicale et les mobilisations ciblées figurent parmi les approches les plus efficaces pour la céphalée cervicogénique, la condition la plus proche de la névralgie d'Arnold.

Une étude plus récente a même mesuré, par électroencéphalographie, un effet de relâchement général mesurable après une technique de relâchement sous-occipital chez des sujets sains, ce qui apporte un argument physiologique supplémentaire, bien qu'il ne s'agisse pas d'une étude sur des patients souffrant de névralgie d'Arnold.

En pratique, le travail ostéopathique vise donc le relâchement des muscles sous-occipitaux et du trapèze supérieur, la mobilité des segments cervicaux hauts (C1-C2-C3) et la correction des facteurs posturaux qui entretiennent la tension locale, en particulier la position prolongée en flexion du cou devant un écran. Une méta-analyse de 18 essais contrôlés a par ailleurs montré qu'un ensemble de techniques ostéopathiques (techniques articulatoires combinées à des techniques de haute vélocité) réduit la sévérité et la fréquence des céphalées liées à un dysfonctionnement musculo-squelettique, un résultat encourageant même s'il ne porte pas spécifiquement sur la névralgie d'Arnold.

La conclusion honnête à ce stade : l'ostéopathie a une place logique et déjà recommandée en première intention, portée par une anatomie claire et des résultats positifs sur des douleurs voisines, mais elle attend encore l'essai contrôlé qui la validerait spécifiquement pour cette pathologie précise.

Les traitements médicaux

Le bloc du nerf occipital

L'infiltration du nerf grand occipital (anesthésique local, parfois associé à un corticoïde) est à la fois le test diagnostique de référence et une option thérapeutique à part entière. Une étude a mesuré un effet moyen de 27 jours, avec une durée allant jusqu'à 107 jours chez le patient ayant le mieux répondu. Une autre série, menée spécifiquement chez des patients avec névralgie occipitale confirmée, a retrouvé une réponse d'au moins 50 % d'amélioration chez la totalité des patients traités.

Quand les options plus invasives sont envisagées

Pour les formes réfractaires aux traitements conservateurs et aux infiltrations répétées, plusieurs options existent. La radiofréquence pulsée du nerf grand occipital a montré, dans une étude portant sur 102 patients, une amélioration d'au moins 50 % chez environ la moitié d'entre eux à trois mois. La neurostimulation occipitale, réservée aux cas les plus résistants, apporte un bénéfice durable chez une partie des patients mais s'accompagne d'un taux notable de complications liées au matériel (déplacement d'électrode, reprise chirurgicale). La chirurgie de décompression du nerf C2, en dernier recours, est réservée aux patients ayant déjà échoué à plusieurs traitements médicamenteux, de multiples infiltrations et parfois des cycles de toxine botulique : une série de 68 patients a rapporté 83,9 % de bons ou très bons résultats à un an, avec 69,1 % de succès durable à cinq ans.

Quand consulter en urgence

Avant de retenir le diagnostic de névralgie d'Arnold, il faut écarter les causes plus sérieuses d'une douleur à l'arrière du crâne. La liste de référence utilisée en pratique clinique (connue sous l'acronyme SNNOOP10) inclut notamment : une douleur brutale et inhabituelle ("coup de tonnerre"), de la fièvre ou des symptômes systémiques, un déficit neurologique, une douleur apparue après un traumatisme crânien, un changement net dans le profil habituel des céphalées chez un patient connu, ou une douleur apparue après 65 ans. Dans ces situations, une consultation médicale en urgence s'impose, car une cause vasculaire ou neurochirurgicale doit être recherchée avant tout traitement manuel.

À retenir

• La névralgie d'Arnold est une douleur neuropathique liée à l'irritation du nerf grand ou petit occipital, à distinguer de la céphalée cervicogénique et de la migraine.
• Le diagnostic repose sur des critères cliniques précis (ICHD-3) et peut être confirmé par un bloc anesthésique du nerf.
• Les trois diagnostics peuvent coexister chez un même patient, d'où l'intérêt d'un examen clinique rigoureux plutôt que d'une auto-interprétation.
• L'ostéopathie est recommandée en première intention par les revues récentes, portée par une logique anatomique solide, mais l'essai contrôlé spécifique à cette pathologie reste à faire : mieux vaut le savoir que le découvrir après coup.
• Une douleur brutale, fébrile, post-traumatique ou associée à un déficit neurologique doit conduire à une consultation médicale en urgence avant tout traitement manuel.

Pour aller plus loin

Pour mieux distinguer cette douleur d'un trouble voisin, notre page sur la prise en charge des maux de tête et migraines détaille l'ensemble des céphalées traitées au cabinet. Si la gêne cervicale est au premier plan, l'article sur la cervicalgie commune peut aussi être utile, de même que notre page sur la céphalée cervicogénique, le diagnostic différentiel le plus fréquent.

Questions fréquentes (FAQ)

Note sur la fiabilité de cet article

Le contenu ci-dessus s'appuie sur des articles scientifiques indexés dans PubMed et sur la classification internationale des céphalées (ICHD-3) (voir Sources ci-dessous). Il a une visée d'information générale et ne remplace pas une consultation médicale.

Sources (PubMed)

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Cet article propose une information générale et ne remplace pas une consultation personnalisée auprès d'un professionnel de santé.